Das vorliegende Werk von V. E. Bowen mit dem Titel “The Prussian and German Iron Cross” stellt eine bedeutende wissenschaftliche Publikation zur Geschichte einer der bekanntesten militärischen Auszeichnungen der Welt dar. Dieses umfangreiche Referenzwerk von 336 Seiten dokumentiert die historische Entwicklung des Eisernen Kreuzes über einen Zeitraum von mehr als 140 Jahren, von seiner Stiftung im Jahr 1813 bis zu seiner letzten offiziellen Wiederauflage im Jahr 1957.
Das Eiserne Kreuz wurde am 10. März 1813 von König Friedrich Wilhelm III. von Preußen während der Befreiungskriege gegen Napoleon gestiftet. Der berühmte Architekt Karl Friedrich Schinkel entwarf die charakteristische Form des Kreuzes, die auf dem Balkenkreuz des Deutschen Ordens basierte. Die Auszeichnung war revolutionär für ihre Zeit, da sie nicht nur an Offiziere, sondern an alle Ränge der preußischen Armee verliehen werden konnte – ein demokratischer Ansatz, der die Bedeutung individueller Tapferkeit betonte, unabhängig vom sozialen Stand.
Die im Buchtitel genannten Jahreszahlen 1813, 1870, 1914, 1939 und 1957 markieren die verschiedenen Stiftungen und Wiederauflagen des Eisernen Kreuzes. Nach 1813 wurde es 1870 während des Deutsch-Französischen Krieges von König Wilhelm I. erneuert. Mit dem Beginn des Ersten Weltkriegs 1914 erfolgte die dritte Stiftung durch Kaiser Wilhelm II. Die kontroverseste Wiederauflage fand 1939 unter Adolf Hitler zu Beginn des Zweiten Weltkriegs statt, während die letzte offizielle Variante 1957 in der Bundesrepublik Deutschland als Ehrenzeichen der Bundeswehr ohne Hakenkreuz eingeführt wurde.
V. E. Bowen gehörte zu einer Generation von Militaria-Forschern, die in der Nachkriegszeit begannen, systematische und wissenschaftlich fundierte Katalogisierungen militärischer Auszeichnungen zu erstellen. Seine Arbeit zeichnet sich durch detaillierte Dokumentation der verschiedenen Klassen, Varianten und Herstellungsmerkmale des Eisernen Kreuzes aus. Das Werk behandelt nicht nur die offizielle Geschichte, sondern auch technische Details wie Materialien, Herstellungsverfahren, Prägevarianten und Tragesysteme.
Die umfangreiche Bebilderung ermöglicht es Sammlern, Historikern und Interessierten, authentische Stücke von Fälschungen zu unterscheiden – ein wichtiger Aspekt, da das Eiserne Kreuz zu den am häufigsten gefälschten militärischen Auszeichnungen gehört. Bowens Publikation wurde zu einem Standardwerk für Sammler und Militärhistoriker und trug wesentlich zur wissenschaftlichen Katalogisierung preußischer und deutscher Orden bei.
Die Bedeutung des Eisernen Kreuzes reicht weit über seine Funktion als militärische Auszeichnung hinaus. Es wurde zum Symbol preußischer und später deutscher Militärtradition. Berühmte Träger wie Generalfeldmarschall Gebhard Leberecht von Blücher, Otto von Bismarck und der legendäre Jagdflieger Manfred von Richthofen trugen zur Mythologisierung dieser Auszeichnung bei.
Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde der Umgang mit dem Eisernen Kreuz komplex. In Deutschland ist das Tragen von Eisernen Kreuzen mit Hakenkreuz nur in historischem oder wissenschaftlichem Kontext erlaubt. Dennoch bleibt das Symbol des Eisernen Kreuzes – ohne nationalsozialistische Symbole – weiterhin das offizielle Hoheitszeichen der Bundeswehr und erscheint auf Fahrzeugen, Flugzeugen und als Erkennungszeichen.
Die systematische Erforschung und Katalogisierung des Eisernen Kreuzes, wie sie Bowen betrieb, entwickelte sich besonders ab den 1960er Jahren zu einem eigenen Forschungsfeld. Werke wie das vorliegende dienten nicht nur Sammlern, sondern auch Museen, Auktionshäusern und historischen Institutionen als Referenzmaterial. Die Signatur des Autors und die persönliche Widmung im vorliegenden Exemplar erhöhen dessen dokumentarischen und bibliophilen Wert erheblich.
Die Research Publications, unter denen dieses Werk erschien, repräsentieren eine Ära der Militaria-Forschung, in der private Forscher und Sammler wesentlich zur wissenschaftlichen Dokumentation beitrugen. Im Gegensatz zu heutigen aufwendig produzierten Büchern waren diese Selbstverlagspublikationen oft spartanisch ausgestattet, konzentrierten sich aber auf inhaltliche Substanz und dokumentarische Genauigkeit.
V. E. Bowens Werk über das preußische und deutsche Eiserne Kreuz stellt einen wichtigen Beitrag zur militärhistorischen Forschung dar. Es dokumentiert nicht nur eine Auszeichnung, sondern ein Stück deutscher und europäischer Geschichte, das von den napoleonischen Kriegen bis in die Nachkriegszeit des 20. Jahrhunderts reicht. Für Historiker, Sammler und Interessierte bleibt es ein unverzichtbares Nachschlagewerk zur Erforschung einer der bedeutendsten militärischen Auszeichnungen der modernen Geschichte.
