Im Juli 1940 erhielt das Tropeninstitut der Universität Hamburg den Auftrag, eine völlig neue leichte Uniform für den Einsatz in tropischen Klimazonen zu entwickeln. Das Institut entwarf eine neuartige leichtgewichtige Baumwolluniform sowie einen Tropenhelm aus Kork. Mit dem bevorstehenden deutschen Eintritt in den nordafrikanischen Feldzug Ende 1940 wurden tropische Uniformen, Kopfbedeckungen und Ausrüstungsgegenstände in großer Eile entwickelt und rechtzeitig an die Soldaten des Deutschen Afrika Korps (DAK) ausgegeben, die im Februar 1941 in Tripolis eintrafen.
Das Deutsche Afrikakorps war das deutsche Expeditionskorps in Libyen und Tunesien während des Nordafrikafeldzuges im Zweiten Weltkrieg. Unter dem Kommando von Erwin Rommel hatte das DAK die Aufgabe, die italienische Armee zu unterstützen, die schweren Gegenoffensiven der britischen Commonwealth-Streitkräfte, insbesondere der Britischen Achten Armee, ausgesetzt war. Der neue Tropenhelm wurde als Modell 1940 bezeichnet und sollte bei Angehörigen des DAK bis zum Zusammenbruch des Kriegsschauplatzes in Tunis im Mai 1943 im Einsatz bleiben.
Bei seiner Einführung wurde der Tropenhelm aus einer geformten Korkbasis mit einer Baumwoll-Twill-Bespannung gefertigt, bis ein zweites Muster eingeführt wurde, das eine geformte Korkbasis mit einer Filzbespannung erhielt. Dieses zweite Modell folgte dem gleichen grundlegenden Design wie das erste Muster, wurde jedoch modifiziert, um die Produktionszeit und Materialkosten zu senken. Die Verteilung des zweiten Modells begann ab 1942, und die Fertigung wurde im Laufe des Jahres 1942 eingestellt.
Der Helm besteht aus einer gepressten Korkschale, die außen vollständig mit olivfarbenem Filz bezogen ist. Auf der Krone befindet sich ein zentraler Lüftungsschacht, der durch eine filzbezogene Kuppel verborgen wird. Die Unterseite der Krempe ist mit blaugrünem Filz ausgekleidet, während das Innere der Krone mit rotem Filz versehen ist. Der Helm besitzt eine große Kuppelform mit einem großen belüfteten Knopf an der Spitze und einer breiten Krempe rings um den Helm.
Das Innere weist ein breites, hellbraunes Lederschweißband auf, das durch sechs kleine Haltezungen mit entsprechenden Metallsplintbefestigungen gesichert ist. Verschiedene Waffengattungen – Heer, Luftwaffe, Kriegsmarine und Waffen-SS – verwendeten unterschiedliche Schildabzeichen.
Der Tropenhelm ist mit zwei gestanzten Buntmetallschilden ausgestattet: einem nationalen Adlerschild und einem nationalen Trikolore-Schild. Das Adlerschild zeigt einen im Hochrelief geprägten Wehrmacht-Adler mit nach unten geschwungenen Schwingen auf einem leicht texturierten, schwarz lackierten Hintergrundfeld. Das Trikolore-Schild zeigt drei diagonal angeordnete Balken in den Farben Rot, Weiß und Schwarz auf einem leicht texturierten Hintergrund.
Das hier vorliegende Exemplar ist ein 2. Modell aus olivfarbenem Filz, das beide Embleme aus Buntmetall sowie den original olivgrünen Kinnriemen trägt. Innen befindet sich ein hellbraunes Schweißband mit dem Herstellerstempel „W“ und einem Größenetikett der Größe 57. Dem Helm liegt eine Staubschutzbrille bei.
Der Tropenhelm wurde an alle in Nordafrika eingesetzten Truppen ausgegeben. Ursprünglich waren die tropischen Uniformen nur für den Einsatz in Nordafrika vorgesehen, doch wurde ihr Verwendungsbereich später auf Personal ausgeweitet, das in den Sommermonaten in südlichen Gebieten des europäischen Festlandes diente. Neben dem Einsatz bei Rommels Afrikakorps wurden Tropenhelme auch in allen Gebieten der Südfront getragen, in denen tropische Uniformen ausgegeben wurden, einschließlich Italien, dem Mittelmeerraum und Südrussland.
Der Helm war jedoch nie beliebt unter den Soldaten. Er war sperrig und schwer zu verstauen, weshalb er bald zugunsten der tropischen Feldmütze „verlegt“ wurde. Diese pragmatische Ablehnung durch die Truppe macht erhaltene Exemplare heute umso interessanter für Sammler.
Einer der bekannten Hersteller des Tropenhelms war die Firma J. Hückel’s Söhne (JHS) aus Neutitschein (heute Nový Jičín in der Tschechischen Republik). Bekannte Exemplare von JHS tragen die Markierung „JHS“ und sind mit Größenangabe und Jahresdatum versehen.
Aufgrund der frühen Bedeutung von Rommels Afrikakorps im Krieg waren die Versorgungsdepots mit diesen Helmen vollgepackt, die für die deutschen Besatzungstruppen nach dem Krieg vorgesehen waren. Nach Rommels Scheitern in Nordafrika kaufte ein britischer Unternehmer den gesamten Bestand an überschüssigen Helmen von der britischen Regierung auf und verschiffte sie an Händler in England und Amerika. Die Bedingung für den Export außerhalb Deutschlands war jedoch, dass diese Überschusshelme die Aufschrift „Germany“ tragen mussten. Diese Nachkriegsgeschichte erklärt die relativ hohe Verfügbarkeit dieser Helme auf dem Sammlermarkt, macht jedoch die Unterscheidung zwischen Originalzustand und nachträglicher Veränderung umso bedeutsamer für den ernsthaften Sammler.
